Discours sur les sciences et les arts - Extrait

Ce texte est extrait du Discours sur les sciences et les arts qui a permis à Rousseau de remporter le concours de l'Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon en 1750. Dans ce discours, le philosophe explore les effets des progrès scientifiques et artistiques sur la moralité et la liberté des individus au sein de la société.

L’esprit a ses besoins, ainsi que le corps. Ceux-ci sont les fondements de la société, les autres en sont l’agrément. Tandis que le gouvernement et les lois pourvoient à la sûreté et au bien-être des hommes assemblés, les sciences, les lettres et les arts, moins despotiques et plus puissants peut-être, étendent des guirlandes de fleurs sur les chaînes de fer dont ils sont chargés, étouffent en eux le sentiment de cette liberté originelle pour laquelle ils semblaient être nés, leur font aimer leur esclavage et en forment ce qu’on appelle des peuples policés¹. Le besoin éleva les trônes ; les sciences et les arts les ont affermis. Puissances de la terre, aimez les talents, et protégez ceux qui les cultivent. Peuples policés, cultivez-les : heureux esclaves, vous leur devez ce goût délicat et fin dont vous vous piquez ; cette douceur de caractère et cette urbanité de mœurs² qui rendent parmi vous le commerce si liant et si facile ; en un mot, les apparences de toutes les vertus sans en avoir aucune.

Jean-Jacques Rousseau, Discours sur les sciences et les arts, 1750.

1. Peuples policés : sociétés civilisées et cultivées, où les arts et les sciences jouent un rôle central dans la formation des mœurs et des comportements sociaux. 2. Cette douceur de caractère et cette urbanité de mœurs : qualités sociales valorisées dans les sociétés civilisées, qui facilitent les interactions et rendent la vie en communauté plus agréable.